Орден Святого Георгия был учрежден Императрицей Екатериной II 26 ноября (7 декабря) 1769 в честь святого великомученика Георгия. На Руси святой издавна почитается как защитник православного воинства. Сын великого князя Владимира Ярослав Мудрый, в крещении Георгий, первым способствовал почитанию Георгия Победоносца среди православных. Он основал Юрьевский монастырь в Новгороде, а также храм святого Георгия в Киеве. Императрица Екатерина II, утвердившая орден, возложила его на себя, став первым кавалером ордена 1-й степени и первым человеком, имевшим эту награду.
Орденом награждали за особые отличия в сражениях, а также за выслугу лет в офицерских чинах: 25 лет в полевой службе или 18 кампаний в морской.